Послуживший основой для разработки ГАЗ-М-1 модельный ряд американского филиала «Форда» в 1933-34 модельных годах включал в себя две модели, отличавшиеся двигателями — четырёхцилиндровый
Ford Model B (
рус. Форд Модл Би) и восьмицилиндровый
Ford Model 18 (
рус. Форд Модл Уан-Эйт; цифра
«1» означала —
«первая модель», а
«8» — количество цилиндров). Шасси и кузова их были практически идентичны, причём общий для обеих моделей кузов имел, в соответствии с принятой на «Форде» в те годы номенклатурой, собственное обозначение —
Model 40 в 1933 году и
Model 40A — в 1934 (аналогичная номенклатура наименования автомобилей по системе
«модель двигателя — модель кузова» в последующие годы была принята и на ГАЗ-е). Обе модели были доступны в широкой гамме типов кузова и двух вариантах оформления — стандартном и улучшенном (DeLuxe).
Конкретным прототипом послужил Ford Model B 40A Fordor Sedan модели 1934 года с четырёхцилиндровым мотором — таким образом,
часто встречающееся утверждение о том, что конструкторы ГАЗ-а якобы заменили V8 на рядную «четвёрку», неверно — просто за образец была взята модель, исходно имевшая четырёхцилиндровый силовой агрегат.
Документация по автомобилю была передана ГАЗу американской стороной по условиям договора; подготовить новую модель к производству и создать часть производственной оснастки советской стороне предстояло самостоятельно.